Maak kennis met de Harley-Davidson custom bouwer die zijn jongensdroom leeft

Ivan “Ica” Vukoja begon als jongen met een droom en heeft zich met vastberadenheid, vriendelijkheid en nederigheid opgewerkt tot een van de toonaangevende custom bouwers in Kroatië

Tekst: Ana Ivančič

Ica werd geboren op de gouden vlaktes van Oost-Kroatië, voordat zijn ouders het gezin naar Duitsland verhuisden, op veilige afstand van de Kroatische Onafhankelijkheidsoorlog die het land in de jaren negentig verdeelde. Daar zag hij zijn eerste Harley-Davidson en die droom van Amerikaans chroom heeft hem nooit meer losgelaten. Toen de oorlog voorbij was en de vrede terugkeerde, keerde ook Ica weer terug.

“De oorlog heeft ons allemaal getraumatiseerd en ons leven veranderd. Velen van ons moesten verhuizen, maar onze Slavonische geest liet zich niet overwinnen,” reflecteert hij. “We voelen ons erg verbonden met onze regio en proberen er leven in te brengen en ons leven ten volle te leven.” Daar komt Harley-Davidson om de hoek kijken: de sprit van avontuur, kameraadschap en vrijheid die komt kijken bij een leven op de open weg.

Hoe het allemaal begon
Ica kocht zijn eerste Harley in 2017 en is momenteel trotse eigenaar van een 2022 Street Bob en een 2021 Road Glide. Zijn liefde voor Harley’s gaat terug tot zijn jeugdjaren. Hij heeft een foto waarop hij als jochie van negen met grote ogen een glinsterende zwarte Electra Glide bewondert.

“Zelfs als klein kind wist ik al dat mijn toekomst lag bij auto’s en motoren,” voegt hij toe. “Toen ik 14 jaar oud was, schreef ik een brief aan een van de Duitse Harley-Davidson-dealers en was ik dolblij toen ik een prachtig pakket van hen kreeg met speldjes en stickers. Tot mijn grote vreugde stopte dat de pesterijen van mijn oudere broer!”

Daarna volgde de vakschool voor de jonge Ica, waar hij de bijnaam “shlajferica” kreeg – Kroatisch voor een slijpgereedschap. Hij werd “stapelverliefd” op het apparaat en past zijn praktische vaardigheden nu toe op customization van motoren. Hij organiseert ook evenementen via zijn garage om zijn passie te delen. “Ik heb veel rijders die nog nooit op een Harley hadden gereden, de kans gegeven om het te proberen. En ze werden allemaal verliefd!” deelt Ica. “We wilden de technische cultuur promoten, de American way of life en het Harley-verhaal naar de mensen van Kroatië brengen. En dat lukte: we kregen geweldige reacties.”

De Kustom Kulture-scene
Ica is de trotse eigenaar van CPR Custom Garage, waar hij talloze uren besteedt aan het bouwen van custom Harley’s. Customizen betekent de wereld voor hem. “Dit is niet alleen het vak waar ik van droomde sinds ik jong was, het is mijn hele leven. Mijn garage is een monument dat ik voor mezelf heb gebouwd met hulp van mensen die dicht bij me staan en die mijn liefde voor Harley delen. We zijn één grote familie, dus ik zou dit geen bedrijf noemen.”

Hij werkt samen met zijn goede vriend Tomislav Božić en geniet de volledige steun van zijn vrouw, Sanja, wiens ideeën vaak tot leven komen in zijn ontwerpen. Hun twee zonen, Marko en Toma, helpen hun vader vaak in de werkplaats. “Ze zeggen al dat ze later in onze garage willen werken,” glimlacht Ica trots.

“Er zijn dagen dat ik niet zo’n zin heb, maar als ik ‘s ochtends de garage binnenkom en 20 Harley’s in mijn werkplaats zie staan, ben ik trots. Mijn hartslag schiet omhoog en alle zorgen zijn vergeten,” zegt hij. “Ik heb geen werktijden, het is hier nooit saai en er zijn altijd nieuwe ideeën. Harley’s zijn totaal anders dan andere motorfietsen. Iedereen kan zijn identiteit en persoonlijkheid ermee uiten, tot in de kleinste details. Bij grote rally’s zie je nooit twee Harley’s die hetzelfde zijn.”

Wanneer hem wordt gevraagd wat het belangrijkste is bij een custom build, heeft Ica een heel duidelijke prioriteit: “De customizer moet het verhaal van de eigenaar vertellen. De eigenaar komt altijd eerst, maar onze ‘handtekening’ moet ook herkenbaar zijn. Ik breng veel tijd door met onze klanten, zodat ik ze kan leren kennen en hun levensverhalen via hun motor kan vertellen. Sommige radicale projecten moeten straatwaardig zijn, maar ik zeg altijd: ‘dit is liefde, dat een beetje pijn.’ Ik vergelijk een radicale build weleens met hoge hakken: je voelt je misschien niet comfortabel of kunt er niet in rennen, maar ze zien er wel geweldig uit.”

Custom build-wedstrijden
De eerste Custom Bike Show waaraan Ica deelnam was tijdens de 120^TH Anniversary in Boedapest, Hongarije – en wat een onvergetelijke ervaring zou dat worden. Zijn inzending won twee prijzen, overhandigd door Karen en Bill Davidson, een moment dat zoveel voor hem betekende dat hij het vereeuwigde met een tatoeage op zijn arm, naast de namen van zijn zonen.

En daarna kwam de 31^st European H.O.G. Rally in Medulin, Kroatië, waar hij nog twee prijzen won met twee van zijn fantastische builds. “Dit betekende veel voor me, omdat ik me daar een local voelde,” vertelt hij. “Maar het belangrijkste moment voor mij was het ontmoeten van Bill Davidson en de kans krijgen om hem mijn levensverhaal te vertellen, waar hij aandachtig naar luisterde. We hadden een geweldig gesprek en ik was de hemel te rijk.”

Ica leeft echt zijn jongensdroom, brengt elke dag door omringd door de machines waar hij dol op is en brengt creatieve ideeën tot leven. “Ik denk dat ik een van de gelukkigste mensen ben, omdat ik doe wat ik altijd al wilde, 24 uur per dag,” reflecteert hij. “Ik ontwikkel gekke nieuwe ideeën en ik heb een team dat ze tot leven brengt. Ik beschouw mezelf als de rijkste man op aarde.”

---

Trefwoorden: