Retracer 17 ans d’histoire du Harley-Davidson Museum

Le Harley-Davidson Museum^™ est un incontournable pour tout voyageur qui s’aventurerait dans la ville berceau de la Motor Company. Alors qu’il fête ses 17 ans cette année, on revient sur ses débuts

Texte : David Kreidler, conservateur, Harley-Davidson Museum

Quand on prend la collection sur l’histoire de Harley-Davidson, son histoire (ironie du sort) reste un mystère. Autour de 1919, les fondateurs de l’entreprise ont demandé à ce qu’une nouvelle moto soit mise de côté et conservée chaque année, lançant une tradition qui perdure encore aujourd’hui.

La collection comprend toutefois plus que des motos, elle inclut aussi des milliers de petits objets et de documents papier. Qui les a conservés, et pourquoi ? On n’a pour nous guider que logique et suppositions. On ne sait pas s’il s’agit d’une seule personne qui a consciemment pris la décision de conserver le matériel, si c’est l’œuvre de nombreuses personnes dans plusieurs services ou si cela vient simplement du fait que la Motor Company n’a jamais quitté son usine d’origine de la Juneau Avenue à Milwaukee, dans le Wisconsin.

Une chose est sûre, la collection est étonnamment complète. Elle offre des données sur Harley-Davidson, depuis ses débuts jusqu’à maintenant.

Quelles que soient ses origines, la collection de motos a vécu une existence aléatoire, étant parfois divisée entre Milwaukee et l’usine de York, en Pennsylvanie. Si l’on met à part quelques années d’exposition à York, la quasi-totalité de la collection, motos, petits objets et documents, sont restés cachés et mis sous clé. Très peu sont les employés Harley à avoir vu toute l’étendue de la collection.

Toutefois, tout a commencé à changer au milieu des années 90. Les archives ont été lancées et on s’est attelé à rassembler et organiser tout le matériel. On a commencé à œuvrer à rendre les informations contenues dans la collection plus accessibles aux employés, afin de faciliter leur travail quotidien. Les techniciens ainsi que les services consacrés au marketing, aux affaires juridiques, aux licences et aux vêtements, entre autres, ont rapidement eu davantage accès à toute la documentation.

Quelques années plus tard, à l’approche de son 100^e anniversaire, la Motor Company a commencé à s’intéresser sérieusement à l’idée d’ouvrir un musée. Ouvrir un musée qui brise un paradigme n’est pas une mince affaire. La plupart des collections de motos, aussi fantastiques soient-elles, sont destinées à des passionnés déjà convaincus de la grandiosité d’un 1936 Harley-Davidson^® EL, ou “Knucklehead”, avec 161 km au compteur. Ils n’ont pas besoin de contexte, parce qu’ils connaissent déjà l’histoire.

Toutefois, Harley-Davidson n’entendait pas ouvrir un musée simplement pour ces passionnés. La Motor Company voulait un endroit attirant des visiteurs aux intérêts variés qui entrent dans le musée, passent un bon moment et découvrent l’histoire de H-D. Ainsi, quand les premiers conservateurs ont travaillé sur les expositions, ils se sont concentrés sur la communauté qui donne vie à Harley-Davidson. Les motos, comme l’historique 1903 ‘Serial Number One’, étaient présentées dans leur contexte de l’époque.

D’autres fois, les conservateurs ont retenu des anecdotes exceptionnelles de l’histoire de Harley. Par exemple, saviez-vous que Harley-Davidson a été leader sur le marché des voiturettes de golf ? Que la Motor Company a construit des bateaux et des motoneiges pendant quelques années ? Pour les visiteurs qui ne savent pas cela, la partie de l’exposition qui met en lumière ces curiosités offre une surprise délicieuse et mémorable.

D’autres objets sont arrivés par hasard. En 2011, un conteneur renfermant un 2004 Harley-Davidson Night Train^® a été emporté par les eaux au moment du tsunami qui a dévasté le Japon. Il n’a pas coulé. Il a dérivé sur les courants du Pacifique avant d’être découvert échoué sur une plage de Colombie-Britannique. Le propriétaire, qui a survécu à la catastrophe, a donné la moto au musée et cette dernière continue d’y être exposée, en mémoire des victimes.

L’équipe du musée a également présenté des expositions spéciales composées d’objets prêtés et confiés aux soins du personnel pendant un certain temps. Ces expositions, qui n’ouvrent que pour une durée limitée, présentent des sujets parfois spécifiques à des motos en particulier, comme l’exposition rétrospective de 2015 sur la carrière de Willie G. Davidson. Débordante d’objets tirés de la collection personnelle du légendaire designer et directeur général de l’entreprise, l’exposition retrace sa vie depuis son enfance autour de la Motor Company (son père, William A. Davidson, est devenu président au décès de Walter Davidson en 1943) jusqu’à ses designs emblématiques et aux influences qui l’ont inspiré.

D’autres expositions spéciales s’intéressent à des sujets qui lient la moto à une culture plus large. En 2014, The American Road se penchait sur les origines du road trip et du village miniature Roadside Americana. L’exposition présentait une enseigne de motel de trois mètres de haut et une voiture-maison des années 1930, ancêtre du camping-car aujourd’hui omniprésent.

Daredevils, une exposition de 2019, montrait aux visiteurs les origines des performances à moto défiant la mort. Vous pouviez voir un objet très vieux et très grand de l’héritage de la famille : une boule de la mort de quatre mètres de haut. Prêtée par Erwin Urias et sa famille, elle a été construite par son grand-père dans les années 1910 au Brésil et a voyagé jusqu’en Amérique du Nord pour suivre le déplacement de la troupe.

Les expositions du Harley-Davidson Museum™ ne restent jamais en place. Si les changements sont parfois lents, ils sont d’autres fois très rapides. Certaines expositions photo ont plongé dans les profondeurs des archives quand d’autres ont présenté la culture custom. D’autres encore ont mis en lumière le processus de conception et de fabrication d’un nouveau modèle de moto. C’est ça, le Harley-Davidson Museum. Tant que vous continuez à rouler, nous aussi. Venez nous voir !