Cal Rayborn : une quête de la vitesse

Hommage aux 55 ans du record de Cal Rayborn au Bonneville Run

Depuis l’invention de la moto, pilotes, ingénieurs et constructeurs restent unis dans une quête de la vitesse. Depuis les 103 km/h de Glenn Curtiss en 1903 au record actuel de 605,7 km/h, l’histoire des records de vitesse terrestre à moto est longue. Harley-Davidson s’est illustrée dans cette saga avec la prouesse de Cal Rayborn réalisée en 1970, à bord d’un Sportster^® Streamliner à moteur unique.

Cal Rayborn enfourche sa première moto dès l’âge de huit ans. À 16 ans déjà, il participe à des scrambles sur terre battue à San Diego. Cal, qui se dit « sauvage et confus », se prend souvent des gamelles. Sa première course professionnelle en 1958, dans la ville californienne de Riverside, manque de tourner à la tragédie : alors qu’ils sont au coude à coude dans un virage, Cal et son adversaire heurtent le bas-côté de la route, et ils sont projetés hors de leur moto. Fracturé au pied et au dos, Cal passe six mois dans le plâtre.

Sa carrière est émaillée d’une vitesse, d’une audace et d’une détermination impressionnantes. En 1968, il établit un nouveau record lors de sa victoire au 100-Mile National Championship Road Race de Loudon, dans le New Hampshire, en annihilant de cinq minutes le précédent record de 26 minutes et 1 seconde. Il devient le premier pilote à rouler à plus de 161 km/h en moyenne à Daytona, une course qu’il gagne en 1968 et en 1969. En 1966, à la suite d’un accident à Ascot Park, il ressort de l’hôpital avec un plâtre à la jambe et l’interdiction de concourir pendant un mois. Cal retire son plâtre à la scie et remporte une course à Carlsbad le week-end suivant. Un an plus tard, toujours à Carlsbad, il réchappe d’une collision alors qu’il est en tête, remonte en selle et finit sans frein.

Son intrépidité à toute épreuve faisait de lui le pilote idéal pour tenter de décrocher le record de vitesse terrestre à moto, un record que Bob Leppan a détenu entre 1966 et 1970. Pour battre les 395,28 km/h de Leppan, les ingénieurs Dennis Manning et Warner Riley créent un 16-foot streamliner alimenté par un moteur Harley-Davidson^® Sportster unique. Manning conçoit et fabrique le châssis du streamliner tandis que Riley prépare le moteur, avec une cylindrée modifiée de 1 458 cc, alimenté par un mélange de carburant signé George Smith, un fournisseur établi à Viola (Wisconsin). Le moteur est monté directement devant la roue arrière, avec transmission par chaîne.

Pour épouser la forme profilée Sportster, Cal pilote presque à l’horizontale. Comme la jante avant occulte presque tout son champ de vision, il s’aide de panneaux de plastique transparents placés de part et d’autre de la roue pour suivre les bandes noires qui marquent le bord de la piste. De petits patins pneumatiques placés devant la roue avant assurent l’équilibre du streamliner à l’arrêt et à faible vitesse. Par faible, on entend 161 km/h ! Cal les rétracte dès que le streamliner prend de la vitesse et les déploie pendant la phase de ralentissement d’après course, lorsque la moto penche de nouveau sur le côté pour « retrouver le patin ». Après un essai au débotté, le patin se déploie imparfaitement. En se penchant pour trouver le patin, Cal plante la machine dans le lac salé. La roue arrière décolle du sol et le streamliner est catapulté dans une série de tonneaux. Rayborn ressort indemne de cette péripétie et s’installe à nouveau dans le cockpit pour un nouvel essai, après une nuit et une journée entières de réparation.

À l’heure où Cal s’engageait officiellement sur ces terres salées, un nouveau record était à battre. Quelques semaines plus tôt, Don Vesco était devenu le premier pilote à dépasser les 400 km/h, en poussant jusqu’à 405 km/h, à bord d’un streamliner Yamaha à double moteur. Imperturbable, Cal s’élance sur la plaine salée le 15 octobre et établit un nouveau record du monde à 411 km/h. Mais loin d’être satisfaite, l’équipe effectue une seconde tentative le lendemain. À l’aller, direction sud, le streamliner fuse jusqu’à 429,353 km/h ; au retour, sa vitesse atteint les 425,179 km/h. En l’espace de deux jours, Cal enchaîne un second record terrestre, avec une vitesse relevée à 427 km/h.

En 1974, Don Vesco s’empare de nouveau du record en montant à 453 km/h. Hélas, Cal n’aura pas l’occasion de récupérer son titre. En décembre 1973, il percute un mur et trouve la mort lors d’une course en Nouvelle-Zélande, à bord d’une Suzuki qu’il avait empruntée et dont le moteur se grippa en plein virage. Sa disparition fut un choc pour la communauté des motards. Il reste aujourd’hui dans les mémoires comme l’un des plus grands coureurs sur route de sa discipline.

Mots-clés :