La pasión por la velocidad de Cal Rayborn

Celebración de los 55 años desde que Cal Rayborn batió el récord de velocidad en Bonneville

Desde la invención de la motocicleta, pilotos, ingenieros y fabricantes se han obsesionado en la búsqueda de la velocidad. Desde los 103 km/h de Glenn Curtiss en 1903 hasta el récord actual de 605,7 km/h, el récord de velocidad en tierra para motocicletas tiene una larga historia. Harley-Davidson ha dejado su huella en este recorrido y un ejemplo notable es el récord de Cal Rayborn en 1970, establecido con una Sportster^® Streamliner de un solo motor.

Cal Rayborn comenzó a montar en moto cuando solo tenía ocho años y, a los 16, ya participaba en carreras de offroad en San Diego. Cal, quien se describía a sí mismo como “salvaje y descontrolado”, sufría accidentes con frecuencia. Su primera carrera profesional, celebrada en Riverside, California, en 1958, estuvo a punto de acabar en tragedia cuando Cal y otro piloto, mientras intentaban adelantarse en una curva, chocaron contra un terraplén al lado de la carretera y salieron despedidos por los aires. Con un pie y la espalda rotos, pasó seis meses enyesado.

La carrera de Cal se caracterizó por su impresionante velocidad, audacia y determinación. En 1968, estableció un nuevo récord al ganar la carrera nacional de 100 millas en Loudon, New Hampshire, superando en cinco minutos el anterior récord de 26:01. Fue el primer piloto en alcanzar una velocidad media superior a 100 mph (161 km/h) en Daytona, donde ganó en 1968 y 1969. Tras un accidente en Ascot Park en 1966, con una escayola en la pierna y la recomendación médica de no volver a correr durante un mes, Cal se quitó la escayola él mismo y ganó una carrera en Carlsbad el fin de semana siguiente. Un año más tarde, en Carlsbad, sufrió un accidente cuando iba en cabeza, pero volvió a entrar en la carrera y terminó sin frenos. La intrépida determinación de Cal le hacía perfecto para batir el récord de velocidad en tierra con una motocicleta.

De 1966 a 1970, Bob Leppan ostentaba el récord de velocidad en tierra con motocicleta. Para batir su récord de 245,667 mph (395,28 km/h), los ingenieros Dennis Manning y Warner Riley crearon un vehículo aerodinámico de 4,9 metros de largo impulsado por un único motor Harley-Davidson^® Sportster. El aerodinámico chasis fue diseñado y construido por Manning, mientras que Riley preparó el motor, modificado a una cilindrada de 89 pulgadas cúbicas (1458 cc) y alimentado con una mezcla especial de combustible suministrada por George Smith, de Viola, Wisconsin. El motor se montó directamente delante de la rueda trasera, con transmisión por cadena.

Para adaptarse a la aerodinámica Sportster, Cal conducía casi en posición horizontal. Con el neumático delantero delante de él, su visión hacia delante era mínima, por lo que se servía de unos paneles de plástico transparente a ambos lados de la rueda para ver las rayas negras que marcaban los bordes de la pista. Unos pequeños patines neumáticos situados delante de la rueda trasera mantenían el bólido equilibrado mientras estaba parado y a bajas velocidades, ¡considerando como “bajas” 100 mph (161 km/h)! Cal los retraía cuando el invento ganaba velocidad y los extendía cuando la moto reducía la marcha después de la carrera, inclinándose hacia un lado para “sentir el patín”. Después de una de las primeras carreras, el patín no se extendió completamente y, cuando se inclinó para encontrarlo, se clavó en la sal. La rueda trasera se levantó y la moto dio una serie de vueltas de campana. Afortunadamente, Rayborn salió ileso y volvió a la cabina para otra prueba después de que el equipo trabajara toda la noche y al día siguiente para reparar los daños.

Cuando a Cal le tocó su turno oficial en el lago salado, había un nuevo récord que batir. Solo un par de semanas antes, Don Vesco se había convertido en el primer motociclista en superar con éxito los 400 km/h, estableciendo un récord de 405 km/h con una aerodinámica Yamaha de doble motor. Sin desanimarse, Cal salió a pista el 15 de octubre y estableció un nuevo récord mundial de 255,380 mph (411 km/h). Pero ni siquiera eso le bastó, y el equipo regresó al día siguiente para intentarlo de nuevo. Con una velocidad de 266,785 mph en la ida y 264,200 mph en la vuelta, Cal alcanzó su segundo récord de velocidad en tierra en dos días, con un tiempo final de 265,492 mph (427 km/h).

Don Vesco batió el récord en 1974 con una velocidad de 281,702 mph (453 km/h). Trágicamente, Cal nunca tuvo la oportunidad de recuperar el título. En diciembre de 1973, Cal Rayborn falleció durante una carrera en Nueva Zelanda, cuando una Suzuki que había tomado prestada se averió y salió disparado contra un muro en plena curva. Su muerte supuso una pérdida impactante para la comunidad motociclista, y se le recuerda como uno de los mejores pilotos de asfalto de la historia de este deporte.

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